彩色印刷是用彩色方式復制圖像或文字的復制方式（與此相對應的是只有黑白的印刷方式，或稱單色印刷）。它包括了許多步驟，或稱轉換過程，才能產生高質量的彩色復制品。
印刷種類
在傳統彩色市場上，彩色印刷技術主要分為三類，它們分別為：生產彩色、圖像彩色和商業彩色。這個分類主要是由客戶的輸出需求決定的。生產彩色適合大批量的生產，在這個領域里，較高的生產速度和較低的單位印刷成本是非常重要的。圖像彩色活件必須要達到較高的質量水準（通常需要準確的色彩匹配），但這類活件的印刷術量一般都不大。商業彩色是目前發展速度比較快的一個領域，因為彩色文件在辦公環境中已經使用地越來越普遍了。但是現在，圖像色彩的質量和生產彩色的高速度及低成本等特點都出現了一定程度的弱化，所以各種彩色印刷技術之間的區別也就變得沒那么明顯了。
沒有一項傳統技術能在前面提到的所有領域中都占據主導地位。印刷企業在選擇技術的時候，必須要考慮到圖像質量、輸出速度、設備成本和操作成本等因素。在這些因素中，印刷買家必須要根據自己的實際情況做出取舍。雖然不同的印刷買家對“可以接受的質量”有著不同的衡量標準，但速度和成本才是促使他們做出購買決定的重要因素，因為高端印刷在很多企業的產品組合中都只占到了很小的一個比例。
生產彩色
生產型彩色印刷設備能夠買足客戶對大批量彩色輸出和印刷速度的需求。在這個領域中，很多設備都能在一個月的時間里輕松地完成對數百萬張頁面的印刷。
這類產品一般都是用平版印刷或激光打印技術生產出來的。在生產彩色市場上，能夠提供噴墨打印設備的經銷商非常少，而二手膠印設備的供應量也在過去三年中出現了過剩的情況。從另一方面來說，數字彩色印刷技術的進步使彩色文件的批量生產變得更加容易，人們進入生產彩色市場的門檻也變得更低了。 盡管如此，還有很多領域需要用到彩色生產型彩色印刷設備，而這些設備的價格也仍然是擺在人們面前的一個障礙。生產型彩色印刷設備的售價一般在十萬到數百萬美元之間，而且這還不包括設備的安裝和培訓費用，因此，與圖像彩色或商業彩色成像系統相比，這類設備在美國市場上的安裝數量并不理想。
圖像彩色
圖像彩色印刷能夠滿足人們對短版高質量印刷的需求；這項技術的特點是輸出質量較高但生產速度較慢，大約每分鐘能印刷4到50個頁面。圖像彩色印刷設備設置和操作起來都非常簡單，而且它在保養方面的特點也成為了其在彩色市場上大受歡迎的主要原因。但是，這個領域也同樣面臨著很多困惑：幾乎每一個打印機和復印機的制造商都能為客戶提供這類產品。與以前只關注大型企業的做法不同，圖像彩色技術現在已經在家庭和很多非營利組織、政府機構和小型企業中找到了自己的用武之地。出現這種情況的主要原因人們已經意識到色彩在增強印刷文件的影響力上所起到的重要作用。事實上，色彩已經幫人們吸引到了比以前更多的客戶，并成功地抵消了它的生產成本。
商業彩色
商業彩色印刷是三個傳統彩色領域中增長速度最快的一個。實際上，隨著傳統復印和打印技術的進步，商業彩色印刷已經在很多生產領域中取代了黑白印刷。所有大型的數碼圖文復印打印機制造商都在銷售那種既能進行黑白印刷又能進行彩色印刷的成像設備，只有過因為功能的不同，這些設備的價格也有所不同。此外，這些設備的圖像質量完全能夠滿足大部分客戶對日常彩色印刷品的要求。
商業彩色印刷領域中出現的很多新設備都已經跨越了這個領域與圖像彩色和生產型彩色印刷領域之間的界限。這種混亂的局面主要是由商業彩色印刷技術的進步造成的。生產型彩色印刷技術所承受的壓力主要來自悟性營銷，而不是技術的進步。最近，商業彩色印刷市場上又出現了每分鐘最多能印刷65個頁面的印刷機，雖然它的輸出質量與圖像彩色印刷設備相差無幾，但它的速度無論如何都無法與速度在100頁/分鐘以上的生產型彩色印刷設備相提并論。商業彩色印刷技術最吸引人的一點就是它能在不大幅度提高生產成本的前提下為文檔增加亮點。如果客戶只追求低成本，而不在乎生產速度和印刷質量，那么商業彩色印刷就是他們最理想的選擇。
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